
Descripción
Kate (Vera Farmiga) y John Coleman son un típico matrimonio norteamericano joven y de buena situación. Tienen dos hijos: Daniel, un niño de unos 12 años, y Max, una hermosa y tierna niña sordomuda. Junto a ellos está su abuela, quien atiende de vez en cuando a los niños. Kate, en su tercer embarazo pierde su bebé y esto la devasta emocionalmente. John (Peter Sarsgaard), para aplacar la tristeza de su esposa, convence a Kate en adoptar una niña huérfana, y para ello acuden a un orfanato a cargo de unas monjas.
En el orfanato, John quiere ir al baño y sube al segundo piso; allí, en un aula, mira a una niña que se encuentra pintando. John se acerca y la saluda, y entabla una conversación con ella, quien se presenta como Esther y dice ser de origen ruso. Esther (Isabelle Fuhrman), además de tener talento para el dibujo y la pintura, demuestra una madurez que no se correlaciona con su aspecto de niña de 9 años. John queda encantado de ella y cib Kate decide adoptarla y llevarla a su nuevo hogar.
Una vez en él, Daniel (Jimmy Bennett) no congracia con Esther, pero Max sí, y todo parece andar maravillosamente. Sin embargo, su forma de vestir y su apariencia es objeto de burlas por parte de sus compañeros, que la agreden, en especial Brenda. Un día, John lleva a sus hijos a jugar a un parque, donde también estaba jugando Brenda. Esther entonces empuja a la niña y provoca que tenga una lesión en el tobillo.
Preocupada por este comportamiento, Kate decide hablar con su psicóloga, y luego con la hermana Abigail (CCH Pounder), monja del orfanato. Esta los visita, pero Esther se niega a hablar con ella. Cuando la hermana abandona la casa, Esther sale de la misma acompañada por Max, y se dirigen a un camino que se encuentra a unos metros. Allí Esther, viendo que se acerca el vehículo de la monja, empuja a Max para hacer que la monja sufra un accidente. Choca contra un árbol cercano. Allí Esther la mata con un martillo y obliga a Max a que la ayude a recoger el cuerpo.
Entre unas y otras frivolidades que Esther comete, como tratar de matar a Daniel y hacer quedar mal a Kate, su madre adoptiva, frente a la psicóloga llevándola al punto de querer regresar al alcoholismo. Kate la investiga en los orfanatos que antes había estado Esther, pero no hay registro de ella en ninguno de su ciudad natal ni en Estados Unidos. Esto desconcierta a Kate y trata de advertir a John, pero no le hace caso y es cuando Kate explota y se va a golpes contra Esther.
Kate se queda sedada en el hospital por su comportamiento mientras John, Esther y Max se van a su casa. Allí John, para superar el estrés de la situación, fuma varios cigarrillos y se emborracha. Max está dormida mientras Esther se maquilla y baja a sentarse junto a John. Trata de seducirlo y le toca la entrepierna. Él está muy borracho, pero aun así se da cuenta de sus intenciones y se retira. Esther se ofende y va a arriba, donde se quita el maquillaje y la ropa y desata por completo su desequilibrio mental.